Sinh tại Quảng Châu, Trung Quốc trong một gia đình có cha là đầu bếp, mẹ bán tạp phẩm, Yan bắt đầu nấu ăn năm 12 tuổi. Sau đó, Yan chuyển tới Cửu Long, Hồng Kông và làm việc trong quán ăn của người chú. Yan từng được nhận văn bằng của Viện Nghệ thuật nấu ăn Hải ngoại Hồng Kông. Năm 18 tuổi, Yan học trường cao đẳng một năm ở Calgary trước khi thẳng tiến đến California. Yan làm việc tại Đại học California tại Davis.